天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：受国之垢（gòu），是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。正言若反。
天下最柔软的莫过于水了，但攻坚克强却没有什么东西能胜过水的，因而水是没有事物可以代替得了的。弱小的能战胜强大的，柔软的可以战胜刚强的，天下没有人不知道这个道理，但就是没有人能这样做。所以有道的人说：能够承担国家的屈辱，才称得上是国家的君主；能为国家承受祸患的人，才配做天下的君王。正面的话好像是在反说一样。
弱可以胜强、柔可以胜刚，统治者要能够“受国之垢”、“受国不祥”。一方面，应该像水一样，以柔弱达到手段;另一方面，应该敢于担当。
这一章的内容分为两部分：前半部分讲柔弱胜刚强的道理。后半部分说如果一个人能够承担国家的污垢和不祥，那么他就会成为国家的主宰。“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。”在前面的章节里，老子曾经介绍过水的特性，如柔弱、顺畅、坚韧，还有顺势而为、甘居下位等。在老子看来，天下的事物没有比水更柔弱…
以，用也。其，谓水也。言用水之柔弱，无物可以易之也。
以，是用的意思。其，指的是水。这句话是说水柔弱的性质，没有事物能够改变。
正言合道而反俗，俗以受垢为辱，受不祥为殃故也。
正确的言辞合乎于道却与世俗的看法相反，世俗以受玷污为耻辱，以面对困局、危机为遭受不幸。
“柔克刚，弱胜强”是老子一贯的思想，在第七十六章之中老子已经论述了“柔取生，强取亡”的道理，本章他再次指出统治者只有像柔弱的水一样，甘居下流，甘于受国之垢才能作为社稷主、天下王。
本章对于所有的领导者都极具启发意义。一方面，老子告诉领导者不能一味依恃强力，而应该像水一样，以柔弱达到手段，以柔和来赢得下属的尊崇。另一方面，老子告诉领导者应该敢于担当。这是一个领导者是否能让下属心服口服，让下属心甘情愿地团结在自己身边的重要品质。
韩信被拜为大将后,为刘邦定计，先攻取了关中，然后东渡黄河，打败并俘虏了背叛刘邦、听命于项羽的魏王豹，接着准备往东攻打赵王歇。汉高祖三年(前204年)十月，韩信率新招募的汉军越过太行山，向东攻打赵国。此时，赵国掌握兵权的是当时的名士成安君陈余，为了对抗汉军，陈余集中了二十万兵力，占据了太行山以东的咽喉要地…