老子曾做过周朝“守藏室之史”，就是管理“藏室”的史官。老子一向只注意研究学问，不在意个人得失荣辱，虽然学识渊博，却一直过着默默无闻的生活。公元前516年，在周王室内部的权力争斗中，贵族王子朝失败，带着所有典籍逃走。老子再无“藏室”可管，于是骑着青牛，离开东周来到函谷关，在镇守函谷关的周大夫尹喜的盛情邀请下，写成了共有5000字的《老子》上、下两篇。写完书后，老子骑上青牛，出函谷关，从此不知去向。《老子》以“道可道，非常道”开篇，提出了一个最高的哲学概念“道”，老子哲学就是由“道”推演出来的，他也因此成为道家的始祖。老子把天、地、人等宇宙万物连贯成为一个整体，突破了古代哲学以政治和伦理为轴心的局限。老子认为“道”是先于天地生成的，是天地万物之源，宇宙间的一切，包括人在内都是天地万物的一部分，“人法地，地法天，天法道，道法自然”。老子这种思想实际上就是中国古代最西汉帛书《老子》残页 早的一种“天人合一”思想，这一思想为后来的庄子所继承和发展。这种“天人合一”的整体观念，对中国古代的各个领域都产生了深远的影响。
老子思想中最大的闪光点是他的朴素的辩证法思想。老子观察到宇宙间的万事万物都存在着互相矛盾的两个对立面，“有无相生，难易相成，长短相形”，世间万物有阴阳、刚柔、强弱、兴废等分别。他还发现对立的事物能够向其相反的方向转化，如:“物壮则老”，“兵强则灭”，“木强则折”，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。为了防止物极必反，导致衰落，老子主张“去甚去奢去泰”，就是要去掉那此极端的、过分的举动，始终保持着像“道”那样冲虚而不盈满的状态。
老子的朴素辩证法思想表现在军事战略方面就是“善为士者不武，善战者不怒，善胜敌者不与”，同时还要注意“将欲弱之，必固强之”，“将欲夺之，必固与之”。他还提出了以柔弱胜刚强的指导思想，比如，天下没有比水更柔弱的东西，但以水来攻坚，没有攻不了的，以此来说明柔弱能战胜刚强。
老子的道的本性是自然的，他提出了天道自然的观念。他认为天地的运行是自然而然，不假外力的。人也应该和万物一样，是自然的，人生必须消除主观和外在的干涉，使其自然发展。
在自然人性论的基础上，老子提出了“无为而治”的政治论。老子把人民的饥荒、贫困看作是多欲的统治者横征暴敛的结果。人民起来为“盗”，轻生冒死，其责任完全在于统治者。老子主张用“天之道”来取代“人之道”，这样就能解决社会所存在的一切弊端。
老子提倡的“无为而治”，是对统治阶级的“有为”进行的揭露和抨击。老子提倡这种“无为”之治的目标是建立一个和谐美好的社会，也就是“使民复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗”。邻国相望，鸡犬之声相望，民至老死不相往来”。
千百年来，老子的思想深刻地影响着中国的哲学、伦理道德、政治、文化甚至是中国人的思维，他的思想为战国时代的庄子等人所继承，形成了道家学派。老子也被奉为道教的三大经典之一，尊称《道德经》。老子还受到西方的推崇，《老子》的英译本达40多种。老子的影响极为深远，可以说没有老子，中国乃至世界文化史将是不完整的。
《老子》对中国乃至世界的影响是无与伦比的。它对中国传统文化有着巨大的影响，对中国思想史有不可替代的作用。在中国几千年的历史里，每个朝代在其鼎盛时期，无一例外地采用“内用黄老，外示儒术”的治国理念，即内在的、起领导作用的是中国传统文化中的道家理想。
《老子》的影响不仅时间久，历史长，而且领域广、方面多。在宗教上，它是道教的开山之作; 在修身方面，“功成身退”是文人入世的信条:在军事方面，“以柔克刚”成为军事家奉行的准则; 在管理方面，老子的“以人为本”是日本企业最基本的信条; 在艺术方面，“道法自然”成为书法家、绘画家、诗人遵循的理念; 在文学方面，《老子》精警凝练，处处闪烁着哲人的智慧，妙语巧喻、格言警句比比皆是，蕴含人生哲理。
老子的思想对后世的影响
《老子》对中国乃至世界的影响是无与伦比的。它对中国传统文化有着巨大的影响，对中国思想史有不可替代的作用。在中国几千年的历史里，每个朝代在其鼎盛时期，无一例外地采用“内用黄老，外示儒术”的治国理念，即内在的、起领导作用的是中国传统文化中的道家理想。
《老子》的影响不仅时间久，历史长，而且领域广、方面多。在宗教上，它是道教的开山之作; 在修身方面，“功成身退”是文人入世的信条:在军事方面，“以柔克刚”成为军事家奉行的准则; 在管理方面，老子的“以人为本”是日本企业最基本的信条; 在艺术方面，“道法自然”成为书法家、绘画家、诗人遵循的理念; 在文学方面，《老子》精警凝练，处处闪烁着哲人的智慧，妙语巧喻、格言警句比比皆是，蕴含人生哲理。
《道德经》主要讲了什么？
《老子》一书共81章，上篇称为《道经》下篇称为《德经》，总称《道德经》。无论在中国的哲学、政治、军事、管理、宗教、文学、伦理等诸多领域，此书都可称得上经典名作，它的主要内容有三个方面：
第一，宇宙。《老子》在第一章开宗明义说:“道，可道，非常道;名，可名，非常名。无，名天地之始;有，名万物之母。”老子心目中的宇宙就是“道”，道无所不在，周行不止;道是万物的根本;道是视之不见、听之不闻、搏之不得的无形物。他的这一思想，冲破天帝造众生的神论观点，在中国哲学史和文化史上都是一个首创。
第二，人生。老子的人生观有两个基本点:一是贵身自养，摄生修行;二是柔弱不争，致虚守静。前者在第十三章有精彩的论述:“贵以身为天下，若可寄天下;爱以身为天下，若可托天下。”既然身体能与天下并重，那么怎样贵身爱身呢? 老子认为，首先应摈除五色、五音、五味这些物欲享乐，然后注意摄生，见朴抱素，加强个人修养。后者是老子反复强调的处理人际关系的原则，体现了一种以退为进、以静制动的人生哲学
第三，政治。老子最著名的政治主张就是“无为”，这是他认为的治理天下的最高原则。他们导顺应民心，符合天道，处无为之事，行不言之教，“治大国，若烹小鲜”，消除一己之心，使民众安居乐业，实现无为而治，达到“小国寡民”的理想境界。
老子的《道德经》博大精深，处处闪烁着辩证唯物主义的哲学思想。《道德经》涉及养生的内容主要有：
1. 顺应自然，祛病延年
老子云：“人法地，地法天，天法道，道法自然”（出自第二十五章）。
他认为，自然界是人类生命源泉，人要维持生命活动，必须顺乎自然，适应自然变化规律，才能祛病延年。
2. 见素抱朴，清心寡欲
老子云：“见素抱朴，少私而寡欲，绝学无忧”（出自第十九章）。
素：事物本色，朴：天然。老子要求人要质朴无华，少私心，去贪欲。否则，有绝顶的学问也要招灾惹祸，伤身损寿。只有“故知足不辱，知止不殆，可以长久”，保持恬淡愉悦的心境，对心身非常有益，祛病延年、长命百岁。
3. 虚无寂静，静气致柔
老子云:“至虚极也，守情表也。万物旁作，吾以观其复也。”
人后天的七情六欲会干扰体内气血的运行，当我们的心灵达到虚无的极致，坚守住清静的境界时，情定欲清，气血才会恢复自然的运行。对强身健体、防治疾病及延缓衰老均相当有利。
老子云: “专气致柔，能如婴儿乎？”（出自第十章）
中医学家求证说：“呼吸频率频越慢，寿命越长。”呼吸节奏要像婴儿一样柔和缓慢，意味着新陈代谢、血流速度减慢，心脏负荷减轻，能量消耗减少。
老子认为柔和之气是人体最富生机之气，就像出生婴儿生机盎然，朝气蓬勃，是有利于人体的真元之气。被后世医家称为元气，指导着养生理论，演化成以柔克刚，以静制动的道家气功基础。
4. 寻觅善地，风水养生
老子云：“居善地，心善渊”(出自第八章) “善，吉也”。
居住在一块善地上，心就好像一片清澈而深的水。善地即吉祥地，就是指风水宝地。在一块风水宝地上生活，自然身心舒畅，容易健康长寿。
5. 粗茶淡饭，饮食养生
老子云：“为无为，事无事，味无味”（出自第六十三章）。
以无为的心态去作为，以无事的心态去从事，以恬淡的滋味为滋味。老子主张饮食宜粗茶淡饭。“病从口入，祸从口出。”古人总结的经验非常精辟。
老子的养生观点。两千多年来不仅一直成为道家养生的指导思想，而且被我国传统医学所接受，后经历代医家和养生学家的不断补充、提高，逐发展成为我国独特的道家及中医养生之道。
世界各国名人评价《道德经》
美国政坛给予老子的评价为“总统之师！”
最喜欢阅读道德经的便是美国总统奥巴马，他是根据沃琳巴菲的介绍来读道德经的，活琳巴菲是奥巴马的朋友，也是他的财力支持者。“可能可以促销《道德经》是人类的福音”这便是奥巴马的评价，奥巴马也多次表明，他当选为美国总统的很大帮助来源于道德经。
当然奥巴马可不是第一个阅读道德经的总统，学习过道德经的还有林肯，英国首相丘吉尔等等许多知名的国家领袖。
美国总统里根：“治大国若烹小鲜”
联合国秘书长潘基文：“天之道，利而不害；圣人之道，为而不争，这样才能处理国际关系”
美国着名哲学家史学家威尔.杜兰：“除了《道德经》外，我们将要焚毁所有书籍，而在《道德经》中寻得智慧的摘要” ------威尔.杜兰《世界文明史》
美国着名学者蒲克明：“当人类隔阂泯除，四海成为一家时，《道德经》将是一本家传户诵的书。 ”
美国文学学士，法学学士，物理学硕士，天文学博士迈克尔·哈特：“这本书虽然不到六千字，却包含着许多精神食粮。 ”
美国哈佛大学教授泰勒-本沙哈《幸福超越完美》：“极力推崇老子的顺其自然，并建议中国所有的学校、企业人员都应该好好读读《道德经》”
美国着名物理学家爱因斯坦：在爱因斯坦家里的一个书架上发现了一本已经被翻烂的德文版《道德经》
美国荷里活影星莎朗.史东凭着《道德经》走出了离婚阴影，重塑生活信心。
美国学者芭莉娅: "老子的智能是人类的智能." "在美国历史上似乎还找不到像老子这样大彻大悟的哲学家"
当今美国最富代表性的哲学家理查德.罗蒂和法国当代思想大师德里达,都明确表示自己的哲学理念与中国的传统思想老子有异曲同工之妙
英国生物学家、科学家，两次诺贝尔奖得主李约瑟：“中国人性格中有许多最吸引人的因素都来源于道家思想，中国如果没有道家思想，就会像是一棵某些深根已经烂掉的大树”
英国着名诗人约翰·高尔：“《道德经》的意义永无穷尽，通常也是不可思议的。它是一本有价值的关于人类行为的教科书。这本书道出了一切。”
英国着名哲学家克拉克(J.J.Clarke)：“道家思想在西方的逐渐普及，归结为思维方式上的三个变化：希望过更好的生活，但要从传统宗教中教条式信念的束缚中解放出来；透过克服身心二元论，达到一种身心完整的生活；需要从更广的范围，看待当代各种思想潮流。”出自：《西方人的道--道家思想的西方化》
英国哲学家罗素：“西方要学习中国的道德哲学”
英国着名媒体泰晤士报：英国的一家小公司为了经营发展和协调内部关系，从《道德经》中获取灵感，提出以人为本、以企业文化吸引人才的公司理念，在短短几年之内盈利激增了200%，引起了媒体的广泛关注。
二十世纪最着名的英国摇滚乐队披头士：将《道德经》四十七章改编成歌曲《The Inner Light》
英国学者指出，市场经济思想的真正鼻祖不应是英国人亚当.斯密，而是提出“无为而治”思想的中国老子，比如“我无为而民自化，……我无事而民自富”等等
日本学者汤川秀树：“早在两千多年前，老子就已预见到了未来人类文明所达到的状况”
日本学者卢川芳郎：“《道德经》这本书洋洋五千言，是完全没有固有名词的，是用警句和格言来编辑的，但它采取了对偶和韵文的文体，而其内容表现同采取了巧妙表意的逆说法。《道德经》有一种魅力，它给在世俗世界压迫下疲惫的人们一种神奇的力量。”
日本着名企业家“经营之神”松下幸之助：“把《孙子兵法》是用在销售上，把《大学》用在管理上，把最难懂的《道德经》用在最重要的领导层上”“我并没有什么秘诀，我经营的唯一方法是经常顺应自然的法则去做事”“过分追求欲望的结果是：不仅不能感到舒适，反而会感到痛苦，丧失自我”。
德国着名哲学家，西方现代哲学的开创者尼采：“老子思想的集大成——《道德经》，像一个永不枯竭的井泉，满载宝藏，放下汲桶，唾手可得。”
德国着名哲学大师黑格尔：“道为天地之本，万物之源。”“老子的着作《道德经》，最受世人崇仰。”“每一个命题，都要完全按照太极图的正（阳）反（阴）合（中）的三维形式，这就是我的三段式解读法”，老子的信徒们说老子本人即是以人身而永远存在的上帝。老子的主要着作我们现在还有,它曾流传到维也纳,我曾亲自在那里看到过。老子书中特别有一段重要的话常被引用：道没有名字便是天与地的根源；它有名字便是宇宙的母亲,人们带着情欲只从它的不完全的状况考察它；谁要想认识它,应该不带情欲。“孔子的哲学只是一种常识道德，这种常识道德我们在哪里都找得到，在哪一个民族里都找得到，可能还要好些，这是毫无出色之点的东西。孔子只是一个实际的世间智者，在他那里思辨的哲学是一点也没有的，只有一些善良的、老练的、道德的教训，从里面我们不能获得什么特殊的东西。西塞罗留下给我们的?政治义务论?，便是一本道德教训的书，比孔子所有的书内容丰富，而且更好。”“孔子哲学毫无出色之点，为了保持孔子的名声，假使他的书从来不曾有过翻译，那倒是更好的事。”出自：黑格尔《哲学史演讲录.中国哲学》
德国着名哲学家叔本华：“这是一种关于理性的学说，理性是宇宙的内在秩序，或万物的固有法则，是太极，即高高在上的载着所有椽子，而且是在它们之上的顶梁”，“太极，实际上就是无所不在的世界心灵”，“理性是道，即路径，也就是通向福址，即通向摆脱世界及其痛苦的路径，这条路径的尽头便是无所不在的心灵世界”，“《周易》术数与道非二本”，“道学是一种从客体出发的哲学体系，而儒学实际上是一种世俗的政治学说”
德国著名哲学家莱布尼兹（他是较早接受老子思想影响的西方哲学家，早在17世纪，他从到过中国的传教士那里了解了中国的哲学思想和文化，它曾翻译《道德经》，根据老子的阴阳学说提出二进制思想，开创了现代数理逻辑的雏形）他说：“这是一个宇宙最高的奥秘！”“中国人太伟大了，我要给太极阴阳八卦起一个西洋名字?辩证法?”
德国着名哲学家海德格尔：“道，人类思维得以推进的渊源！”，“如果你想要用任何一个传统的方法——无论是本体论的、宇宙论的、目的论的、伦理学的等等——来证明上帝的存在，你会因此而把上帝弄小了，因为上帝就像?道?一样是不可言说的”------海德格尔深受道德经思想影响，以至于道德经德文版也是由他与中国学者萧师毅共同合作翻译的。对于翻译的详细过程，在网上可以找到萧师毅的一篇文章《海德格尔与我们道德经的翻译》
德国着名哲学家，天文学家，古典哲学的创始人康德：“老子所称道的上善在于无,这种说教以“无”为“上善”,也就是一种通过与神格相融合、从而通过消灭人格而取得自我感觉消融于神格深渊之中的意识。”
德国杰出学者尤利斯·葛尔:“也许老子那个时代没有人真正理解老子，或许真正认识老子的时代至今还没有到来。”
德国着名社团“自由德意志青年”和“游鸟”：“以老子为精神领袖，其行事一切以老子哲学为依归，追求道家的境界。德国的青年深受组织的束缚，拘束自己的创造精神，因此现在要以老子为导师，追求自己的精神之权利和无条件的自由。”
德国诗人科拉邦德:“德国人应当按照神圣的道家精神来生活，要争做欧洲的中国人”出自：科拉邦德《听着，德国人》
德国战后着名报纸评论：“战前德国青年在山林中散步时怀中大半带一本尼采的《查拉图斯特拉》，现在的青年人却带一本老子的《道德经》。”
中国旅欧留学生魏时珍与陈某某：“发现这里的大学教授十分热衷于与我探讨中国。在一所乡村中学里，老师向学生讲授“无为而治”的道理，并盛赞老子学说比孔子学说深奥。当时老子成为欧洲人心中最知名的中国人之一，不少家庭都收藏有一本老子的《道德经》”
俄国作家、思想家、哲学家列夫.托尔斯泰：“孔子、孟子对我的影响是大的，而老子对我的影响是巨大的！”，“老子教导人们从肉体的生活转向灵魂的生活。顺应自然法则即生命，即智慧，即力量。我良好的精神状态，归功于阅读老子。”
俄国总统梅德韦杰夫：“得与忘孰病？是故甚爱必大费，多藏必厚亡，知足不辱，知止不殆，可以长久，可应对当下金融危机”
以色列特拉维夫大学教授欧永福：“难以置信的一本书！”，他3年前首度将中国古籍《道德经》直接译为希伯来文，3年来销量近4000册，让他直呼难以置信。
孔子：“老聃，真吾师也！”“鸟，我知它能飞；鱼，吾知它能游；兽，我知它能走。走者可用网缚之，游者可用钩钓之，飞者可用箭取之，至于龙，吾不知其何以？龙乘风云而上九天也！吾所见老子也，其犹龙乎？”------“学识渊深而莫测，志趣高邈而难知；如蛇之随时屈伸，如龙之应时变化。”出自：史记
鲁迅：“不读道德经一书不知中国文化，不知人生真谛！”，“不懂得道教就不懂得中国历史！”
纪晓岚：“综罗百代，广大精微。”
朱元璋：“万物之至根，王者之上师，臣民之极宝。”
南怀瑾：“中国古代强盛是因为内服黄老，外示儒术！”
范文澜：“老子是杰出的无与伦比的伟大哲学家。”
林语堂：“我觉得任何一个翻阅《道德经》的人最初一定会大笑；然后笑他自己竟然会这样笑；最后会觉得现在很需要这种学说。至少，这会是大多数人初读老子的反应，我自己就是如此。”
胡适：“老子是中国哲学的鼻祖，是中国哲学史上第一位真正的哲学家。”
诸葛亮： "老子长于养性，不可以临危难；商鞅长于理法，不可以从教化；苏、张长于驰辞，不可以结盟誓；尾生长于守信，不可以应变；王嘉长于遇明君，不可以事暗王；许子将长于明臧否，不可以养人物。此任长之术也" ----《诸葛亮集.论诸子》
唐太宗李世民：“在诸子百家中堪称老子天下第一！”
这也是中国人常用来表示自大一词的“老子”来源，道家文化在汉、唐时期影响最大。唐太宗当了皇帝之后，总想把祖先的血统追溯得更光辉一点，这是人性的必然。追溯历史，李姓人物，以老子最好，便说自己是老子的后代，但是老子只是在学问上有成就，还要把他再捧高一点，于是乎唐太宗的子孙便把老子奉为教主，奉为太上老君。把道教奉为唐朝的国教。
汉高祖以及文景二帝巩固九州，用的是道家的“无为而治”。
汉武帝推崇儒家，但晚年下了罪己诏后又恢复道家“休养生息”政策，造就了“武昭宣盛世”。 东汉光武帝“柔道治国”，中兴汉朝；
唐朝尊太上老君老子为祖先，以道家为官方学术，以道教为国教。
宋朝以道教为国教。使用黄老之术治国，创造了“治隆唐宋”的局面。
明朝朱元璋亲自给《道德经》作注，明成祖自称“真武大帝”；
惜秦皇汉武，略输文采，唐宗宋祖，稍逊风骚。俱往矣，数风流人物，还看今朝！
《道德经》其要在乎理身、理国。理国则绝矜尚华薄，以无为不言为教。理身则少私寡欲，以虚心实腹为务。
——唐玄宗
老子的隽语，像粉碎的宝石，不需装饰便可自闪光耀。
——林语堂
老子思想的集大成——《道德经》，像一口永不枯竭的井泉，满载宝藏，放下汲桶，唾手可得。
——尼采
每个德国家庭买一本中国的《道德经》，以帮助解决人们思想上的困惑。
——施罗德
做人应该像老子所说的如水一般。没有障碍，它向前流去；停下来；堤坝出了缺口，再向前流去。容器是方的，它成方形；容器是圆的，它成圆形。因此它比一切都重要，比一切都强。
——托尔斯泰
马云曾在公开场合宣扬“读书无用论”，他认为成功与否与读书多少关系不大。不过，马云自己的工作包里却总是放着一本《道德经》，马云有一次看《道德经》时突然很兴奋地说：“哎呀！这哪是我在读老子，明明是老子在读我，而且他读到了我内心的最深处。”
2000多年对一个人来说太久了，但对一个物种来说却是一刹那。2000年来知识大爆炸，但智慧还是那些智慧，古圣人完全能够解读今天的人心。
——马云